MINNEAPOLIS (AP) - Kyrie Irving brachte den Dallas Mavericks zu Beginn der Western Conference Finals mit einer wütenden Flut von Fahrten zum Korb gegen die Minnesota Timberwolves eine Energieexplosion.
In der zweiten Hälfte, als seine Würfe nicht mehr fielen, trat diese gereifte und aufgefrischte Version von Irving, der Luka Doncic und die Mavericks angetrieben hat, mit einem umfassenden Einsatz an und führte zum Sieg in Spiel 1.
Mit einem NBA-Meistertitel und 87 Playoff-Spielen in seiner Karriere hat Irving die Erfahrung in diesem Teil der Postseason, die niemand auf beiden Seiten in dieser Serie erreichen kann.
„Ich war auf dem Gipfel. Ich bin erfolgreich gewesen und bin auch gescheitert, deshalb betrachte ich diesen Moment als eine Gelegenheit, anderen Jungs wirklich zu helfen, sich einzufinden und sich dessen bewusst zu sein, was damit einhergeht“, sagte Irving.
Der Erstgesamtwahl im Draft von 2011 spielte zwischen 2015 und 2017 in drei aufeinanderfolgenden NBA-Finals für Cleveland, aber diese Teams wurden von LeBron James dominiert. Irving war erst 24, als die Cavaliers 2016 alles gewannen. Die Kontroversen, Verletzungen und Trades, die seine Karriere seitdem geprägt haben, haben sich diesen Frühling mit jedem Playoff-Sieg der Mavericks langsam gelöst.
„Es ist nur ein neues Kapitel in meinem Leben. Ich war ein junger Mann, und ich denke, dass die Leute an meinen Worten und Taten festgehalten haben, die ich damals gemacht habe, aber jetzt, da ich 32 Jahre alt bin, habe ich diesen Berg ein wenig überquert und konnte herausfinden, dass Basketball ein Sport ist, den ich spielen sollte“, sagte Irving. „Um das zu tun, muss ich auch andere besser machen. Ich kann nicht nur punkten und mich um mich selbst sorgen.“
Irving erzielte 24 seiner 30 Punkte in der ersten Hälfte des 108-105-Sieges am Mittwochabend. Er traf 11 von 14 Würfen, darunter fünf Layups und vier Schwebewürfe aus einer Entfernung von 5 bis 10 Fuß, während die Mavericks erfolgreich den NBA-Defensivspieler des Jahres, Rudy Gobert, aus seiner Schutzzone am Korb zogen und ihre Verteidiger konsequent bei Pick-and-Rolls verloren.
„Ich war schon einmal hier, also ein wenig mehr Ruhe von meiner Seite und einfach in der Lage zu sein, das Spiel mit Selbstvertrauen und dieser Aggressivität zu beginnen“, sagte Irving, der auch ein bedeutender Beitrag zur Teamverteidigung gegen Anthony Edwards war, der auf 19 Punkte und nur vier Wurfversuche von innerhalb des Bogens begrenzt wurde.
Der 22-jährige Edwards, dessen jugendliches Selbstvertrauen und außergewöhnliche Athletik dazu beigetragen haben, ihm in die Reihe der größten Stars der Liga zu katapultieren, sorgte in seinem Interview nach dem Spiel gegen Denver für Aufsehen, als er erklärte: „Ich habe Kyrie.“ Angesichts ihrer unterschiedlichen Leistungen im ersten Spiel war die naheliegende Erzählung, dass Edwards mit solch kühnen Worten den Bären gereizt hatte. Aber Irving ließ sich nicht darauf ein. „Diese furchtlose Mentalität, die er hat, ist der Grund, warum ich ihn als Konkurrenten respektiere und warum ich ihn als Person respektiere“, sagte Irving. „Wenn wir auf dem Platz sind, weiß ich, dass er alles geben wird. Ich werde alles geben, und am Ende des Spiels, weißt du, es ist alles Liebe, aber wenn wir innerhalb dieser Linien sind, weiß er, was es ist, und ich weiß, was es ist.“
Edwards sagte nach dem Spiel, er sei erschöpft, was angesichts der vielen Verteidiger, die Dallas - wie zuvor Denver - ihm entgegenschickte, keine Überraschung war. Auch Irving in der Verteidigung zu verfolgen, ist eine Herausforderung. „Wir werden ihn nicht stoppen“, sagte Mavericks-Trainer Jason Kidd. „Wir machen es ihm einfach schwer.“ Edwards und die Wolves-Guards Mike Conley und Nickeil Alexander-Walker trafen zusammen 9 von 29 Würfen, darunter 6 von 26 aus der Drei-Punkt-Distanz. Ganze 49 von Minnesotas 89 Versuchen kamen von der Distanz, der höchste Wert des Teams in der Saison 2023-24 sowohl in der regulären Saison als auch in den Playoffs.
Die Wolves waren weniger besorgt über die größere Abhängigkeit vom Distanzwurf als vielmehr über ihre Anstrengung in der ersten Hälfte in der Verteidigung und ihre späte Ausführung im Angriff. Trainer Chris Finch und sein Stab zögerten nicht in einer intensiven Videositzung, die am Donnerstag stattfand, um die Weckruf für Spiel 2 im Target Center am Freitagabend zu vollenden.
„Ich habe den Jungs gesagt: 'Es ist lange her, seit ich so enttäuscht von eurem Einsatz war. Eure Leistung, eure Einstellung, eure Anwendung und Aufmerksamkeit für Details waren einfach nicht da'“, sagte Finch. „Die Western Conference Finals haben begonnen. Nicht sicher, ob sie die Nachricht bekommen haben. Aber sie haben sie heute Nachmittag erhalten.“ Der 62:38-Punktevorteil, den die Mavericks im Kampf um die Zonen erhielten, schmerzte immer noch.
„Wir sind das beste Defensivteam in der Liga, also die Anzahl der Punkte, die wir erlaubt haben, 108, ist zu viel für dieses Team“, sagte Wolves-Backup-Center Naz Reid. „Ich denke einfach, dass wir es defensiv nicht gebracht haben.“
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA
