INDIANAPOLIS (AP) — Der Runningback der Indianapolis Colts, Jonathan Taylor, sieht im Training Camp aus wie er selbst.
Er ist glücklich, gesund und fokussiert - ein krasser Gegensatz zum Mann, der im letzten Sommer mit einem verletzten Knöchel und einer düsteren Haltung zu einem bösen Vertragsstreit ankam.
Die Teamkollegen verstanden, dass die überraschende Verwandlung lediglich das Ergebnis von Taylor war, der sich um das Geschäft mit dem Team kümmerte. Nun hoffen sie jedoch, dass die Rückkehr seiner fröhlichen Einstellung auch zu einer Rückkehr zur Form nach zwei von Verletzungen geprägten Spielzeiten führt.
“Es bedeutet viel, einfach JT im Gebäude zu haben, seinen Einfluss, seine Führung, seine Energie zu schätzen, zu wissen, dass er durch diese Zeiten gegangen ist”, sagte Linebacker Zaire Franklin nach dem schweißtreibenden Training vom Sonntag. “Dann ihn auf dem Feld zu haben, das bedeutet viel. Er ist der beste Rücken in der Liga.”
Das war sicherlich wahr in 2020, als Taylor die 1.000-Yard-Marke überschritt, nachdem ihn eine Verletzung gezwungen hatte, eine schwerere Last als die meisten Rookies zu tragen. Das war auch wahr in 2021, als Taylor den NFL-Rushing-Titel gewann, indem er den zweimaligen Champion Derrick Henry entthronte.
Nach nur zwei Spielzeiten hatte sich Taylor zu einem der besten Runningbacks der Liga entwickelt. Er lief fast 3.000 Yards und erzielte 29 Touchdowns, während er 76 Pässe für zusätzliche 659 Yards und drei Touchdowns fing.
Dann kamen die Verletzungen und Taylors Karriereverlauf nahm eine andere Richtung.
Er verpasste sechs Spiele mit einem verstauchten Knöchel in 2022, was ihn auf 861 Yards und vier Touchdowns beschränkte, und nachdem er sich für eine Operation in der Nebensaison entschied, verpasste er alle Trainingseinheiten der Colts in 2023, das gesamte Trainingslager und die Vorsaison sowie die ersten vier regulären Saisonspiele der Colts, gerade als er sich im letzten Vertragsjahr befand.
Plötzlich fand sich der scheinbar unerschütterliche Taylor in den Schlagzeilen aus allen unerwünschten Gründen wieder - er trug die Fackel für die unterbezahlten Runningbacks der Liga, hatte ein Feldseiten-Treffen mit dem Teambesitzer Jim Irsay in seinem Wohnmobil, während eine volle Menge das Abendtraining der Colts beobachtete, und machte sogar sein Tauschgesuch öffentlich. Die Teamoffiziellen reagierten, indem sie Taylor die Erlaubnis gaben, nach einem Tauschpartner zu suchen.
Die Fans dachten, dass die zerrüttete Beziehung nicht mehr zu kitten sei. Taylor unterzeichnete kurz vor seinem Saisondebüt im Oktober eine Vertragsverlängerung über drei Jahre im Wert von 42 Millionen Dollar, die schien, die Dinge wiedergutzumachen, und erlaubte ihm, sich ausschließlich darauf zu konzentrieren, seine All-Pro-Form zurückzugewinnen.
“Es ist fast wie bei einer Prüfung”, sagte Taylor über seinen Neustart in dieser Saison. “Wenn du weißt, dass du nicht gelernt hast, hast du irgendwie diesen Zweifel, aber wenn du weißt, dass du eine volle Nebensaison der Vorbereitung hattest, weißt du die Zeit, die Schweißequität, die du investiert hast, kannst du es einfach kaum erwarten, es anzugehen.”
Es besteht wenig Zweifel daran, dass der 25-jährige Taylor das Gefühl hat, noch einiges zu beweisen.
Einige misstrauische Scouts dachten, dass das Studienpensum des ehemaligen New Jersey Prep-Stars zu einer kurzen Karriere führen würde. Taylor hatte in drei Saisons an der Universität Wisconsin 926 Läufe, und verfehlte um 23 Yards, der erste FBS-Spieler mit drei 2.000-Yard-Saisons zu werden.
Nun, nachdem er in den letzten zwei Saisons 1.602 Yards und 11 Touchdowns erzielt hat, will Taylor allen zeigen, dass er sich erholen kann und es gab Anzeichen spät letzte Saison, dass er es könnte.
Taylor folgte seinem langsamen Start, indem er in einem Sechs-Spiele-Heißlauf drei Mal fast 100-Yard-Spiele erzielte, während er die Läufe mit Zack Moss teilte. Taylor beendete schließlich eine 13-Spiele-Durststrecke ohne 100-Yard-Spiele, indem er in einer Saisonabschluss-Niederlage gegen Houston 188 Yards erzielte.
Aber mit allen fünf startenden Offensiv-Linemen zurück, Moss jetzt in Cincinnati und Taylor bereit, im Hinterfeld mit dem zweitenjährigen Quarterback Anthony Richardson, der sowohl mit seinem Bein als auch mit seinem Arm potent ist, gepaart zu werden, der nach nur einem Spielschnappschuss mit Taylor auf dem Feld eine Saison beendende Verletzung erlitten hat.
Taylor, unter anderen, ist gespannt darauf zu sehen, wie es funktioniert.
“Es ist einfach etwas, das ich letztes Jahr nicht bekommen habe”, sagte Taylor, als er nach der Zusammenarbeit mit Richardson in dieser Nebensaison gefragt wurde, und zeigte sein vertrautes Lächeln. “Also jedes Mal, wenn du kontinuierliche Wiederholungen mit deinem Quarterback bekommst, ist das immer ein großer Pluspunkt. Ich freue mich, wo wir momentan stehen.”
Das gilt auch für Franklin, der aus erster Hand erlebt hat, womit Linebacker in der Liga konfrontiert sind, wenn Taylor und Richardson gemeinsam im Hinterfeld aufgestellt sind.
Und selbst für Franklin, der letzte Saison mit 179 Tackles auf den zweiten Platz in der Liga kam, war es nicht einfach.
“Man kann einfach nichts trauen, was man sieht”, sagte Franklin. “Sie stellen mich oder E.J. (Speed) ständig in schwierige Situationen, um eine Entscheidung zu treffen. Ich werde nicht lügen, manchmal muss man raten. Manchmal ratet man falsch, aber es ist schwierig. Ich weiß, in einer vollständigen Live-Kontaktsituation zu sein, Antonys Beine respektieren zu müssen und dann JT im Raum zu tacklen, ist leichter gesagt als getan.”
