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PROVO, Utah (AP) — Jake Retzlaff ist nicht nur durch seine Leistungen auf dem Feld für die Führung des Nr. 17 BYU zu einem 5:0-Saisonstart aufgefallen.
Der erste jüdische Starting-Quarterback an der Privatschule, die von der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage unterstützt wird, hat die Gelegenheit ergriffen, ein Vorbild für jüngere jüdische Athleten zu sein und einen Weg für sie zu ebnen, um ihren eigenen Träumen nachzugehen.
„Es ist schön, der Erste zu sein, aber ich möchte, dass es einen Dritten, Vierten, Fünften, Sechsten und so weiter gibt“, sagte Retzlaff. „Ich möchte jemand sein, der andere inspirieren kann, einige andere praktizierende Juden in meiner Position. Einfach Football spielen und auf den Platz gehen, weil nicht genug von ihnen das tun.“
Retzlaff hat den Cougars bereits geholfen, sich in ihrer zweiten Saison in der Big 12 zu einem der am meisten verbesserten Teams des Landes zu entwickeln. Die Cougars sind mit ihm am Steuer zu einem ungeschlagenen Start gerast und haben die Anzahl der Siege der letzten Saison erreicht.
In den ersten fünf Spielen hat der rote Junior 1.206 Yards und 11 Touchdowns bei einer Passquote von 61% geworfen. Er hat viermal mindestens 200 Yards geworfen, nachdem er in der letzten Saison nur einmal 200-Yard-Spiele hatte.
„Was das Angriffsspiel betrifft, denke ich, dass er langsam aber sicher seine Form findet“, sagte BYU-Trainer Kalani Sitake. „Er fängt an, sich mit allem richtig wohl zu fühlen. Das Timing von allem. Es kann noch besser werden, aber ich mag, wo er gerade ist und ich mag seine Einstellung.“
Retzlaff war der bestbewertete Junior-College-Quarterback, als er 2023 beim BYU von Riverside City College unterschrieb. Während seiner letzten JUCO-Saison 2022 warf Retzlaff für 4.596 Yards und 44 Touchdowns.
Er begann seine Karriere bei den Cougars in der letzten Saison als Stellvertreter von Kedon Slovis. Als Slovis eine Schulterverletzung erlitt, erhielt Retzlaff den Startplatz. Er beendete die Saison mit 0:4 in vier Starts als Teil einer fünf Spiele andauernden Niederlagenserie, die dazu führte, dass die Cougars erstmals seit 2017 keine Bowl-Teilnahme hatten.
Inkonsistenz plagte Retzlaff in diesen vier Spielen. Er hatte Momente, in denen er brillante Spielzüge machte, jedoch Schwierigkeiten damit, den Ball zu hüten. Retzlaff erzielte nur 50,4% seiner Pässe und verbuchte 648 Yards sowie drei Touchdowns und drei Interceptions.
Bei der 31-24 Niederlage gegen Oklahoma wurden diese Schwierigkeiten verdeutlicht. Retzlaff verlor zwei Fumbles und warf einen 100-Yard-Interception-Return-Touchdown, der das Spiel effektiv zugunsten der Sooners drehte.
Diese Erfahrungen lehrten ihn den Wert der Vorbereitung und Konzentration auf diese Saison.
„Ich lerne einfach aus jeder Woche“, sagte Retzlaff. „Es ist anders in Spielen. Die Spielwiederholungen sind viel wertvoller als diese Trainingswiederholungen. Bei jedem Spiel versuche ich so viel wie möglich zu lernen.“
Retzlaff musste einige persönliche Opfer bringen, um seine Football-Karriere am BYU zu verfolgen.
Der Schabbat, der jüdische Feiertag, beginnt bei Sonnenuntergang am Freitag und endet bei Sonnenuntergang am Samstag. Das bedeutet, dass Retzlaff in der Regel ein Spiel vorbereitet oder spielt während des traditionellen Ruhe- und Gottesdiensttages seines Glaubens ist. Die Teilnahme an Schabbat-Gottesdiensten in Utah ist mit einer zusätzlichen Hürde verbunden, da sich auf dem BYU-Campus oder in der umliegenden Utah County keine Synagoge befindet.
Da Retzlaff normalerweise nicht an Schabbat-Gottesdiensten teilnehmen kann, nutzt er Football als Mittel, um seinen Glauben leise auszudrücken.
„Der Footballplatz ist mein Heiligtum“, sagte Retzlaff. „Dort zu sein, ist für mich spirituell. Am Samstag auf diesem Feld zu stehen, bedeutet so viel. Es bedeutet fast so viel wie in den Gottesdiensten am Schabbat. Es ist ein Ort, an dem ich mich verbunden fühle und das Gefühl habe, etwas nicht für mich selbst, sondern für so viele andere Menschen zu tun.“
Retzlaffs Teamkollegen und Trainer äußern Zuversicht, dass BYU mit ihm als Offensive-Leiter auch in dieser Saison die Erwartungen übertreffen wird.
„Ich freue mich darauf, großartige Dinge von ihm zu sehen“, sagte Sitake.
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