INDIANAPOLIS (AP) - Wenn der General Manager der San Francisco 49ers, John Lynch, einen Draft-Prospekt interviewt, fühlt er sich oft, als sei er in ein seltsam neues Scouting-Universum eingetreten.
Die heutigen Spieler sprechen offen über Agenten und Werbedeals und beschreiben ihre Reisen zu drei oder vier Schulen oder spielen für eine ebenso große Anzahl von Cheftrainern.
Lynch mag nicht alles an der heutigen College-Landschaft mögen, aber er erkennt, dass die 49ers sich anpassen müssen, ansonsten werden sie schwere Konsequenzen tragen - genauso wie jeder andere NFL-Front-Office.
“Wir sind immer noch sozusagen im Wilden Westen”, sagte er im Februar, während er den Interviewprozess vor dem Draft vom 24. bis 26. April beschrieb. “Es ist großartig, mehr über sie zu erfahren, aber wenn sie sagen, ‘Mein Agent und ich haben eine Entscheidung getroffen’, dann ist es wie ‘Warte mal, du solltest doch gar keinen Agenten haben?’ Doch, schon. Schüler an Highschools haben Agenten. Es ist eine andere Welt.”
Die NFL-Scouts haben Jahrzehnte damit verbracht, sich durch solche Veränderungen zu manövrieren.
Sie haben längst die Praxis aufgegeben, sich hauptsächlich auf den Augentest oder das Studium von Filmmaterial zu verlassen, sondern investieren stattdessen erhebliche Zeit und Geld, um Hintergrund- und medizinische Informationen aufzudecken, während sie mit College-Trainern zusammenarbeiten, denen sie vertrauen.
Jetzt leben sie in einer neuen Welt der Anpassungen.
Da das Transferportal im Grunde genommen College-Athleten in freie Agenten mit lukrativen NIL-Deals verwandelt hat, finden sich einige Scouts in komplexeren Netzwerken wieder, um ihre Arbeit gründlich zu erledigen.
“Bevor all diese Spieler transferiert wurden, hatten Sie für einen Spieler zwei, drei, vier Jahre Informationen”, sagte der Trainer der Titans, Brian Callahan. “Wenn Sie ein Bereichsscout waren, haben Sie vier Jahre lang ein Profil des Spielers erstellt. Jetzt transferieren diese Jungs zwei Mal, normalerweise mindestens einmal, manchmal zweimal, und jetzt gibt es Lücken in der Information. Die Co-Trainer kennen sie nicht mehr so gut. Sie haben nicht mehr die gleiche Tiefe der Charakterbewertung vielleicht.”
Während einige Teams Drittanbieter um Hilfe baten, um diese Lücken zu füllen, holten andere College-Trainer ins Boot.
In dieser Offseason heuerten die Cincinnati Bengals den Defensivkoordinator Al Golden von Notre Dame an und die Las Vegas Raiders heuerten Chip Kelly von Ohio State an, nur wenige Monate, nachdem sie sich im letzten Saison-Nationalmeisterschaftsspiel gemessen hatten. Die Cleveland Browns beförderten derweil Tommy Rees von Passspiel-Koordinator zum Offensiv-Koordinator, nur ein Jahr nachdem er Alabama nach dem Rücktritt von Nick Saban verlassen hatte.
Warum? Diese Organisationen glauben, dass die Verbindungen, die sie zu den Spielern haben, die sie trainiert und rekrutiert haben, Einblick in zusätzliche Draft-Prospects geben können.
“Es ist wertvoll, dass er diese Erfahrung hat”, sagte der leitende Direktor für Spielerpersonal der Bengals, Duke Tobin. “Er wird diese Jungs rekrutiert haben, er wird gegen viele von ihnen gespielt haben, er wird gegen viele von ihnen Spielzüge geplant haben. Was er weiß, werden wir herunterladen, und er wird uns gerne helfen.”
Natürlich gibt es auch eine Kehrseite zu Callahans Bedenken.
Die Spielerbewegungen geben den Scouts die Möglichkeit zu sehen, wie Non-Power-Conference-Stars gegen stärkere Konkurrenz abschneiden und wie sie sich in multiple Schemata einpassen, bevor sie ein NFL-Trikot tragen. Der Vorteil, für mehr Trainer zu spielen, bedeutet auch, dass Teams dank mehr Stimmen ein vollständigeres Bild malen können.
Sogar diese NIL-Deals haben ihren Weg in die Scouting-Werkzeugkiste gefunden.
“Es ist eine Möglichkeit für uns, zu bewerten, wie sehr sie das Spiel lieben, wie sie sich professionell verhalten werden”, sagte John Schneider, Seahawks-Präsident für Football-Operationen. “Es gibt Spieler, die zwei, drei Autos haben, Spieler, die 6 Millionen Dollar verdienen und einige, die 30.000 Dollar verdienen. Also ist es ein weiterer Teil der Informationen, die in die Bewertung einfließen.”
Analytics spielen auch bei Personalentscheidungen eine zunehmend wichtige Rolle, auch abgesehen vom Draft, und Teams scheinen nicht mehr zögerlich zu sein, über den Einsatz von Technologien wie Virtual Reality zu sprechen, um College-Spieler beim reibungslosen Übergang zur Profi-Ebene zu unterstützen.
Die Verantwortlichen der Washington Commanders glauben tatsächlich, dass VR Jayden Daniels geholfen hat, vom Heisman-Trophy-Gewinner 2023 zum NFL-Offensive-Rookie des Jahres 2024 zu werden.
“Jayden war der Spieler, von dem wir wussten, dass wir ihn draften werden, und wir begannen Gespräche mit Cognilize, dem Unternehmen, das wir für VR nutzen”, sagte Team-GM Adam Peters. “Sie sind sehr engagiert für Jayden, was auch wirklich cool ist. Immer wenn wir etwas gebraucht haben, haben sie uns großartig unterstützt. Das ist ein großer Teil seiner Entwicklung.”
Die größere Frage ist, was als Nächstes kommt?
Die Minnesota Vikings und die Las Vegas Raiders experimentieren bereits mit künstlicher Intelligenz und überlegen, wie sie ihren Scouts helfen kann.
“Ich weiß nicht, ob man das erste Team sein muss, aber man will auch nicht das letzte sein, das es einschließt”, sagte der GM der Vikings, Kwesi Adofo-Mensah, der zuvor als Portfoliomanager und Warenhändler an der Wall Street gearbeitet hatte. “Man braucht viele Daten, oder? Man braucht viele Jahre, viele Interaktionen, viele Ergebnisse, um wirklich gute Erkenntnisse zu gewinnen, und wir arbeiten darauf hin. Man möchte sicherstellen, dass man keine Zweijahres-Erkenntnisse verwendet. Denken Sie an ein AI-Modell als Scout. Würden Sie einem einjährigen Scout oder einem zehnjährigen Scout vertrauen?”
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