Das Start-up für autonomes elektrisches Fliegen Pyka arbeitet hart daran, seine Linien für das Sprühen von Feldfrüchten und Frachtflugzeuge auszubauen, hat aber einen lukrativen neuen Interessenten angezogen: das Pentagon. Das Versprechen eines umweltfreundlichen, doppelt nutzbaren selbstfliegenden Flugzeugs war auch für Investoren zu groß, was zu einer neuen B-Runde in Höhe von 40 Millionen Dollar führte.
Pyka startete 2019 mit einem Schwerpunkt auf dem Sprühen von Feldfrüchten, einem Geschäft, mit dem Sie persönlich vielleicht nicht viel zu tun haben, das aber sowohl wichtig als auch extrem veraltet ist. Die leichten, kompakten elektrischen Pelican-Flugzeuge des Unternehmens wurden entwickelt, um autonom über große Flächen zu sprühen und die gefährliche und mühsame Arbeit von menschlichen Piloten oder Fernsteuerungsbedienern zu entlasten.
Nachdem das Unternehmen kurzzeitig an einem Passagierflugzeug gearbeitet hatte, entschied es sich nach einer Geldbeschaffung im Jahr 2022, dass eine Frachtvariante des Pelican kurzfristig praktikabler wäre.
„Wir sind in ungefähr 10 Monaten von der Zeichnung bis zum ersten Flug gegangen, was spannend war. Es geht sehr schnell“, sagte Mitbegründer und CEO Michael Norcia. Zu diesem Zeitpunkt war ihr Hauptziel der Handel zwischen Inseln, ein Markt, der normalerweise von langsamen Booten und alten Flugzeugen bedient wird, was die Kosten hoch hält und die Vorlaufzeiten lang macht. Kleine, autonome Flugzeuge, die täglich schnelle Puddlejumps mit 400 Pfund Fracht machen, könnten viele Inselgemeinden transformieren.
Aber die Frachtvariante zog die Aufmerksamkeit eines Kunden auf sich, den Norcia bis dahin noch nicht als echte Möglichkeit in Betracht gezogen hatte: das Verteidigungsministerium.
„Als wir das Produkt ursprünglich erstellt haben, lag unser Fokus rein auf kommerziellen Anwendungsfällen. Wir haben recht schnell gemerkt, dass es viel Interesse und Bedarf für das Produkt in der Verteidigungswelt gibt“, sagte Norcia. „Das hat uns ein wenig überrascht.“
„Wir haben uns immer gefragt, ob ein Fahrzeug unserer Klasse einen Platz in der Verteidigungslogistik haben würde“, erklärte er. „Ist es groß genug? Ist es in Ordnung, dass es nicht schweben kann? Aber ich glaube wirklich, dass aufgrund des Kriegs in der Ukraine die Denkweise bezüglich autonomer Systeme in der Verteidigung und in der Logistik sowie bei der Problemlösung sich verändert hat. Als wir anfingen, war es nicht klar, aber jetzt ist es wie 100%, natürlich wird die Logistik automatisiert sein!“
Die Verlagerung der Beschaffung durch Militär und allgemeine Regierungen tendiert zu kostengünstigeren, flexibleren Lösungen, die heute existieren, anstelle von „exquisiten“ Systemen, die auf Spezifikationen zugeschnitten sind und möglicherweise erst in fünf Jahren existieren. Und es ist für niemanden schwer vorstellbar, wie nützlich eine Flotte von Frachtdrohnen sein könnte.
Obwohl Pyka selbst kein Militärunternehmen ist, arbeitet es mit dem Luftfahrtveteranen Sierra Nevada zusammen, um die erforderlichen Änderungen an einem solchen Fluggerät vorzunehmen, damit es im Kampf oder in einem umkämpften Umfeld nützlich sein kann. Dies sind größtenteils elektronische Änderungen, sagte er – sie fügen keine Waffen und Panzerung hinzu. Die mil-spec-Version wird Rumrunner genannt.
Norcia gab zu, dass die Entscheidung, für die Verteidigung zu arbeiten, keine leichte war.
„Diese Gespräche kamen frühzeitig und mit ziemlich breitem Umfang auf. Es stimmt nicht mit dem überein, worauf jeder im Unternehmen seine Tage verbringen möchte, und es ist ein Thema, über das ich tiefer nachgedacht habe“, sagte er. „Die gute Nachricht ist, dass die Automatisierung der Logistik ziemlich positive externe Effekte hat. Ich bin ein Befürworter davon, Dinge in einem Roboter zu bewegen, der vielleicht von einem anderen Roboter abgeschossen wird. Während der Status quo ein Fahrzeug mit Menschen darauf ist, das von anderen Menschen abgeschossen wird.“
Er wies darauf hin, dass die Regierung und das Militär eine lange Geschichte haben, bei der Forschung und Entwicklung in der Luftfahrt subventioniert wurden, was durchaus stimmt – tatsächlich sind die meisten Menschen überrascht zu hören, dass eine enorme Menge an Grundlagenforschung in vielen Bereichen durch Zuschüsse des Verteidigungsministeriums finanziert wird.
„Es gibt ein existenzielles Element darin: Die Luftfahrt ist eine ernsthaft nicht triviale Branche, in der man tätig ist. Hohe regulatorische Hürden, extrem hohes Risiko – ich meine, keines dieser Dinge sind großartige Nachrichten für ein Startup in der Frühphase, das versucht, Geld zu verdienen“, sagte Norcia. Mit anderen Worten, sie waren möglicherweise nicht in der Lage, nein zu sagen. „Der Großteil der ausgelieferten [Pelican Cargo]-Flugzeuge und Einkünfte hängen derzeit von Verteidigungspartnern ab, und ich erwarte, dass das wahrscheinlich in den kommenden Jahren so bleiben wird. Auf dem Fünf- bis Zehn-Jahres-Horizont glaube ich, dass der kommerzielle Anwendungsfall zunehmend stark aussehen wird, aber er ist immer noch regulatorisch eingeschränkt.“
Das bedeutet nicht, dass sie nicht daran arbeiten - ihre kommerziellen Bemühungen laufen weiter, und die neuen Mittel werden ihnen helfen, die Fertigung hochzufahren, nachdem sie Jahre damit verbracht haben, das Design aufgrund des Kunden-Feedbacks anzupassen und zu verbessern.
Und obwohl das Passagierflugzeug vorerst auf Eis gelegt wurde, sagte Norcia, dass all ihre Arbeit letztendlich dazu beiträgt, diesen Markt zu bedienen.
„Wir machen Fortschritte!“, sagte er. „Das ist immer noch der Leitstern für uns, wir wollen Erfolg in den industriellen Anwendungsfällen haben, dann diesen Daten- und Cashflow-Vorteil nutzen, um ein Passagierflugzeug herzustellen. Das ist immer noch das Erbe, das Pyka haben möchte.“
Die 40-Millionen-Dollar-B-Runde wurde von Obvious Ventures angeführt, mit Beteiligung von Piva Capital, Prelude Ventures, Metaplanet Holdings und Y Combinator.
